Les premiers appareils se rapprochant de la montre-bracelet moderne ont été développés par un homme nommé Peter Heinlein qui vivait à Nuremberg à la fin du XVe siècle et au début du XVIe siècle. Heinlein a développé des horloges mécaniques assez petites pour être portées par un individu et même dans certains cas pour être portées comme une pièce unique de bijoux décoratifs.
Bien que les horloges de Heinlein étaient beaucoup plus grandes que les montres-bracelets modernes, elles représentaient le premier pas vers la miniaturisation de la technologie du chronométrage. La précision et la fiabilité de ces premiers appareils n’avaient rien d’une horloge, cependant, et ils étaient plus ornementaux qu’efficaces.
Au XVIIe siècle, le développement de designs et de matériaux de plus en plus perfectionnés permet de concevoir des montres de plus en plus petites et précises. La montre de poche est devenue très populaire au cours de ce siècle, et restera en fait le seul type de montre préféré par la plupart des gentlemen pendant plusieurs centaines d’années.
Alors que les dames portaient souvent des montres-bracelets au 19e siècle, en partie comme montres et en partie comme objets de décoration, les hommes se clivaient encore principalement à la montre de poche. En fait, ce n’est que dans les dernières décennies des années 1800 que les militaires ont adopté l’utilisation de la montre-bracelet en raison de sa petite taille et de sa disponibilité immédiate, toutes deux idéales pour le combat. Après la Première Guerre mondiale, la montre-bracelet a commencé à supplanter rapidement la montre de poche, même parmi les civils, grâce à des changements dans les préférences de style et grâce au prix toujours plus bas des montres en général.